L’étreinte du papillon (butterfly hug) : la technique d’auto-stimulation bilatérale expliquée

Je montre l’étreinte du papillon le premier matin du niveau 1, avant même d’avoir expliqué les huit phases. Une dizaine d’adultes, bras croisés, qui se tapotent les épaules en silence : la première fois, il y a toujours un rire nerveux. Puis le silence change de qualité. C’est le geste le plus simple de toute la formation, et l’un des plus mal compris. On le voit sur les réseaux sociaux présenté comme de « l’EMDR à faire chez soi ». Voici ce qu’il est vraiment, et ce qu’il n’est pas.

D’où vient l’étreinte du papillon ?

L’étreinte du papillon a été mise au point par Lucina Artigas, thérapeute EMDR mexicaine, avec Ignacio Jarero, lors d’interventions menées en 1998 auprès d’enfants d’Acapulco touchés par l’ouragan Pauline. Le problème était très concret : comment offrir des stimulations bilatérales à des dizaines d’enfants à la fois, sans un praticien assis en face de chacun ? La réponse a été de confier le geste à l’enfant lui-même.

Le nom vient de la forme des mains : pouces entrecroisés, les doigts dessinent les ailes d’un papillon posé sur la poitrine. Pour un enfant, c’est une image facile à retenir. Pour un adulte, c’est un geste discret, que l’on peut refaire dans une salle d’attente ou avant une prise de parole. La technique s’est ensuite diffusée dans les interventions de groupe après des catastrophes, puis dans les cabinets.

Pourquoi un geste aussi simple apaise-t-il ? On ne dispose pas d’une explication complète. Nos supports de formation rattachent les stimulations bilatérales au modèle du traitement adaptatif de l’information et à leur effet sur l’attention : suivre un rythme alterné mobilise une partie des ressources mentales et rend un contenu difficile moins envahissant. S’y ajoute un effet plus corporel, que chacun connaît sans théorie : se tenir dans ses propres bras, respirer lentement, sentir un rythme régulier sur la peau. Les enfants le font spontanément quand ils se bercent.

Comment faire l’étreinte du papillon, pas à pas ?

Le geste tient en six temps. Découvrez-le dans un moment calme, comme un exercice de régulation, et pas au cœur d’une crise la première fois.

1. S’installer. Assis, pieds à plat au sol, dos soutenu. Les yeux peuvent rester fermés ou mi-clos, le regard posé vers le bas.
2. Croiser les bras. Les mains se posent sur le haut de la poitrine, sous les clavicules, ou sur le haut des bras. Les pouces peuvent s’entrecroiser pour dessiner le papillon.
3. Tapoter en alternance. Une main, puis l’autre, doucement, comme des ailes qui battent. Le rythme est lent et régulier.
4. Respirer. Une respiration ample, par le ventre, sans forcer.
5. Observer. Laisser passer pensées, sensations et images sans les retenir, comme des nuages dans le ciel.
6. Arrêter. Quand l’apaisement est là, ou au bout d’une à deux minutes : poser les mains, rouvrir les yeux, regarder la pièce.

Notre cahier de pratique, remis aux consultants, le résume en deux lignes dans sa boîte à outils : « Câlin papillon. But : renforcer le calme avec des tapotements alternés. Exercice : croise les bras, tapote doucement les épaules. » La consigne tient volontairement en une phrase. Le geste doit rester accessible quand l’émotion rend impossible de suivre de longues instructions.

Quel rythme et quelle durée choisir ?

Lent, et court. C’est la réponse qui surprend le plus. On imagine qu’une stimulation plus rapide ferait plus d’effet. Pour s’apaiser, c’est l’inverse : un tapotement lent accompagne la respiration et le ralentissement du corps. En cabinet, les séries rapides sont réservées à la désensibilisation, dans un cadre construit. En autonomie, on garde un rythme tranquille, celui avec lequel on bercerait quelqu’un.

Pour la durée, je conseille des séquences d’une à deux minutes, que l’on peut renouveler. Si l’agitation monte au lieu de baisser, on arrête. On pose les pieds au sol, on regarde trois objets dans la pièce, on respire. Et l’on passe à un autre outil, la respiration ou le contenant, plutôt que de tapoter plus fort ou plus longtemps.

À quoi sert l’étreinte du papillon, et à quoi ne sert-elle pas ?

Elle sert à deux choses. S’apaiser, d’abord : faire redescendre une anxiété, un stress aigu, une agitation au moment de dormir. Renforcer une ressource, ensuite : pendant qu’on pense à un lieu sûr ou à un souvenir agréable, les tapotements lents aident à ancrer la sensation positive. En séance, elle devient aussi un outil de secours. Le mémento sur la dissociation du manuel EMDR niveau 2 d’Harmonesis cite la « stimulation tactile auto-administrée », sous la forme d’un « tapotement croisé des épaules », pour rétablir une « double attention corporelle ».

Ce qu’elle ne fait pas : retraiter un souvenir traumatique. Le retraitement repose sur tout le reste du protocole, anamnèse, stabilisation, cible précise, cognitions, mesures, et sur un praticien qui observe et peut arrêter. Tapoter en pensant à une agression, seul dans sa cuisine, c’est ouvrir une porte sans personne pour aider à la refermer. Notre manuel niveau 1 range d’ailleurs le butterfly hug parmi les « techniques d’autostimulation » que le praticien introduit en séance, notamment face à un blocage.

• Oui : apaiser un stress, une anxiété passagère, un réveil nocturne agité.
• Oui : ancrer une ressource déjà installée en séance, comme le lieu sûr.
• Non : revisiter seul un souvenir traumatique ou une scène qui fait peur.
• Non : tenir lieu d’accompagnement quand la détresse dure ou s’aggrave.

Quelles sont les 3 façons de faire une stimulation bilatérale ?

L’étreinte du papillon appartient au canal tactile. Notre manuel niveau 1 présente les trois options que le praticien teste avec chaque consultant en phase 2 : « Visuel : suivre le mouvement des doigts ou une lumière. Kinesthésique : tapotements alternés sur les genoux ou les mains. Auditif : sons alternés d’une oreille à l’autre. »

Canal	Comment	Quand on le préfère
Visuel	Suivre les doigts du praticien ou une barre lumineuse	Protocole standard, bonne tolérance visuelle
Tactile	Tapotements du praticien, boîtiers vibrants, étreinte du papillon	Troubles visuels, enfants, autonomie encadrée
Auditif	Sons alternés au casque	Personnes qui préfèrent fermer les yeux, gêne au toucher

Aucun canal n’est supérieur aux autres pour tout le monde. Notre guide de conduite de séance le dit simplement : « La meilleure modalité n’est pas celle que le praticien préfère, mais celle qui permet à la personne de rester présente, confortable et engagée dans une double attention suffisante. » Les trois canaux sont comparés en détail dans notre guide sur les stimulations bilatérales alternées.

Peut-on utiliser l’étreinte du papillon avec des enfants ?

Oui, et c’est là qu’elle est née. Les enfants retiennent l’image du papillon, aiment le geste et peuvent le reprendre seuls à l’école ou au coucher. On l’introduit comme un jeu, en le faisant avec eux, et on l’associe souvent à une image rassurante ou à un personnage. Avec les tout-petits, un parent peut tapoter doucement les épaules de l’enfant, en alternance, dans un moment calme.

Le cadre reste le même que pour l’adulte : un outil d’apaisement, pas un moyen de faire parler l’enfant d’un événement difficile. Quand un enfant a vécu un choc, c’est un professionnel formé qui décide du rythme, avec l’accord des parents et, si besoin, l’avis du médecin. Notre article sur l’EMDR pour les enfants détaille ces précautions.

Comment l’étreinte du papillon est-elle utilisée en groupe ?

C’est son second terrain d’origine. Après une catastrophe ou un événement qui touche une école entière, des protocoles de groupe s’appuient sur ce geste, parce que chacun peut s’auto-stimuler en même temps sous la conduite d’un ou deux intervenants. Artigas et Jarero ont formalisé un protocole de groupe fondé sur ce principe, dessin et récit à l’appui. Ces interventions sont conduites par des équipes formées, dans un cadre précis.

En formation, nous l’utilisons en groupe de manière plus modeste : en ouverture de journée, ou après une pratique chargée, pour que chacun redescende avant la suite. Dix stagiaires en moyenne par session, dix papillons, deux minutes. C’est aussi une façon de vivre de l’intérieur ce que l’on proposera plus tard aux consultants.

Quelles erreurs fréquentes éviter ?

• Tapoter vite et fort, en pensant qu’un geste plus énergique apaise davantage.
• Garder les yeux fixés sur un écran ou sur les notifications du téléphone pendant l’exercice.
• Essayer pour la première fois au sommet d’une crise, sans avoir jamais pratiqué à froid.
• Prolonger pendant un quart d’heure en espérant aller au fond d’un souvenir : c’est exactement là que le geste change de nature.

La plupart de ces erreurs viennent d’une confusion entre apaiser et traiter. Tant que l’objectif reste de redescendre, le geste est simple et utile. Dès qu’il sert à aller chercher quelque chose de douloureux, il sort de son cadre, et c’est le moment d’en parler à un praticien.

Comment les consultants s’approprient-ils ce geste ?

« Ma praticienne me l’a montré au deuxième rendez-vous. Je trouvais ça un peu enfantin. Maintenant je le fais dans ma voiture, avant d’entrer à l’hôpital où je travaille de nuit. Deux minutes, et j’arrive à la relève plus posée. »

Sophie, 36 ans, aide-soignante, Bordeaux

Comment apprend-on à transmettre l’étreinte du papillon ?

Montrer le geste prend dix minutes. Savoir quand le proposer, quand l’arrêter et quoi faire si un souvenir remonte prend beaucoup plus longtemps. Dans notre formation EMDR en 6 jours (148 heures avec les 100 heures de mise en situation professionnelle, 2 500 €), l’étreinte du papillon est pratiquée dès le niveau 1 avec les autres exercices de stabilisation, puis reprise au niveau 2 dans la gestion de la dissociation et des blocages.

Si vous cherchez des exercices à pratiquer seul, en connaissant leurs limites, notre article peut-on faire de l’EMDR soi-même en présente plusieurs. Et si l’anxiété ou les souvenirs envahissants durent, parlez-en à votre médecin : ces outils accompagnent, ils ne remplacent pas un suivi.

Note : Cette approche s’inscrit dans le cadre du bien-être et ne saurait remplacer une consultation auprès d’un professionnel de santé.